Dopamin-Schleifen: Der gekaperte Antrieb
Dopamin wird oft als „Glückshormon" bezeichnet. Das ist falsch. Dopamin ist der Neurotransmitter des Verlangens. Und genau deshalb so zentral für das Verständnis von Sucht.
Was Dopamin wirklich macht
Dopamin signalisiert nicht primär Freude, sondern Antizipation. Es sagt: „Das war gut, merk es dir, mach es wieder." Es ist der neurologische Treibstoff für Motivation und Zielorientierung.
Diese Unterscheidung ist wichtig: Ein Süchtiger kann starkes Verlangen spüren (hoher Dopamin) und gleichzeitig keinen Genuss mehr empfinden (Toleranz). Das Wollen überlebt das Mögen.
Die Intensität des Kicks
Natürliche Belohnungen (Essen, Sex, soziale Anerkennung) aktivieren das Dopaminsystem moderat. Drogen und suchtfördernde Verhaltensweisen tun es exzessiv.
Dopamin-Ausschüttung im Vergleich
Diese Zahlen erklären, warum natürliche Belohnungen für einen Süchtigen an Attraktivität verlieren. Das Gehirn hat einen neuen Standard gesetzt, und alles andere wirkt blass dagegen.
Die Schleife: Lernen, was nicht verlernt werden soll
Das Belohnungssystem ist ein Lernsystem. Es soll sicherstellen, dass überlebenswichtige Verhaltensweisen wiederholt werden. Bei Sucht wird dieses System missbraucht.
Der Ablauf:
1. Reiz → 2. Dopamin-Spike → 3. Verstärkung → 4. Automatisierung
Mit jeder Wiederholung wird die Verbindung stärker. Das Verhalten wird automatisierter, weniger bewusst, schwerer zu kontrollieren. Gleichzeitig passt sich das Gehirn an: Es braucht mehr Substanz für denselben Effekt (Toleranz), und ohne Substanz funktioniert es schlechter als zuvor (Entzug).
Das Tückische: Die Dopamin-Ausschüttung verschiebt sich mit der Zeit. Anfangs wird sie durch den Konsum selbst ausgelöst. Später bereits durch die Erwartung: den Gedanken daran, den Ort, die Uhrzeit. Das Verlangen beginnt, bevor die Substanz überhaupt im Spiel ist.
Warum Abstinenz nicht reicht
Das Dopaminsystem vergisst nicht so leicht. Auch nach Monaten oder Jahren der Abstinenz können alte Auslöser eine Dopamin-Reaktion triggern. Das Suchtgedächtnis bleibt aktiv. Es schlummert nur.
Deshalb reicht es nicht, einfach aufzuhören. Auch die nationale Koordinations- und Fachstelle Sucht betont: Die neuronalen Pfade, die zum Konsum führen, müssen aktiv überschrieben werden, durch neue Erfahrungen, neue Verhaltensmuster, neue Belohnungsquellen. Das ist Arbeit, die Zeit braucht und oft professionelle Unterstützung.
Den Kreislauf durchbrechen
Das Verständnis der Dopamin-Mechanik ist der erste Schritt. Es erklärt, warum Willenskraft allein nicht ausreicht, warum Rückfälle kein Versagen sind und warum dauerhafte Veränderung möglich ist, aber anders funktioniert, als viele denken.
Methoden, die direkt mit den konditionierten Reaktionen arbeiten, können die Schleife an der Wurzel angreifen. Nicht durch Unterdrückung des Verlangens, sondern durch Neukonditionierung der auslösenden Reize.